Eerste echte bergtest schudt het klassement door elkaar, want het gaat allemaal mis voor Team Sky
Romain Bardet won de 12e etappe van de Tour de France 2017, maar de Italiaan Fabio Aru pakte de derde plaats en nam de leiding over van Chris Froome van Team Sky.
In de langste bergetappe van de Tour van dit jaar deed Froome's Sky Team alles goed in de opbouw, maar toen het op de laatste shakedown aankwam, merkte Froome in een explosieve finale op 500 meter afstand van de meeste van zijn belangrijkste rivalen.
Aru leidt de Tour nu met slechts 6 seconden, mede dankzij de tijdbonus die hij ontving voor zijn derde plaats, terwijl Bardets overwinning hem naar de derde plaats in het algemeen klassement bracht.
Vandaag, halverwege de race, zou het altijd een zware dag worden met een slopend parcours van 214,5 km. In schijnbaar leerboekstijl bracht Mikel Landa van Sky Froome bijna tot in het zicht van de lijn, maar het was een geval van zo dichtbij maar toch zo ver, want de laatste steile helling naar Peyragudes bleek een zware test.
Froome merkte dat hij het tempo van de belangrijkste rivalen Aru en Bardet niet kon evenaren en kwam als 7e over de streep, 22 seconden terug.
Aru werd de eerste rijder die ooit de gele trui van Chris Froome in de bergen pakte, en er is zeker nog alles om voor te spelen, met een onderlinge afstand van slechts 25 seconden tussen de top drie plaatsen.
Hoe Stage 12 verliep
Zoals het zo vaak is geweest, was Pau opnieuw de toegangspoort van de race tot de Pyreneeën, en betekende de eerste echte duizelingwekkende test voor de klassementskandidaten, met zes gecategoriseerde beklimmingen en een finish op de berg - de tweede van drie in de race van dit jaar - in Peyragudes.
De race ging van start op natte wegen in mistige omstandigheden, maar dat temperde de geesten van degenen die op zoek waren naar een vroege ontsnapping niet, met tal van aanvallen die op komst waren zodra de vlag erin was gegaan.
Niets leek echter te blijven plakken, want het peloton leek scherper dan normaal om deze vroege bewegingen te controleren.
Eindelijk, na ongeveer 20 km, ging er een pauze vrij, met daarin onder andere de groene trui, Marcel Kittel. Het leek een sterke zet met een aantal van de belangrijkste teams vertegenwoordigd, met als meest opvallende afwezige Team Sky.
Ook in de beweging van 12 waren onder meer Steve Cummings van Dimension Data, Jack Bauer van Quick Step, Michael Matthews van Sunweb, Stefan Küng van BMC en Thomas De Gendt van Lotto Soudal - dus er was voldoende vuurkracht en de pauze was snel opgebouwd een aanzienlijk voordeel van meer dan 4 minuten.
Er waren geen echte klimmers in de groep en de best geplaatste renner op het klassement was Cyril Gautier van AG2R-La Modiale, na 51 minuten, dus er was weinig reden voor Team Sky om in paniek te raken, maar het waren de witte truien. en gele helmen die aan de voorkant van het peloton werden verzameld, het tempo beheersten en het tijdsverschil nauwlettend in de gaten hielden.
De eerste klim kwam op 64 km, de Côte de Capvern, een klim van Cat 4 (7,7 km; 3,1% gemiddeld). Thomas de Gendt nam het enkele KOM-punt in de aanbieding, maar het veranderde niets aan de vorm van de dingen voorin, omdat de pauze bij elkaar bleef. Het was tenslotte maar een klein bultje in vergelijking met wat het podium later in petto had.
Met puntentruileider Marcel Kittel en tweede geplaatste Michael Matthews beide in de pauze, was de eerste tussensprint een formaliteit, Kittel hoefde alleen maar zijn man te markeren (plichtsgetrouw geholpen door teamgenoot Jack Bauer) om te handhaven wat lijkt al een onaantastbare voorsprong te zijn in de groene trui competitie.
Het hele Team Sky was de baas van het hoofd van het hoofdpeloton, kilometer na kilometer, want de pauze zorgde voor een voorsprong van meer dan 6 minuten. De Brit, Luke Rowe en de Duitser Christian Knees leken het leeuwendeel van het werk te doen.
Het was de vraag of Sky zo militant moest zijn met nog zoveel klimmen. Met de aanvallen die onvermijdelijk zouden komen, zou Chris Froome mogelijk zijn trouwe luitenants later in het podium met frisse benen nodig hebben.
De eerste echte klim was de Cat 1-beklimming van de Col de Menté (6,9 km; 8,1% gemiddeld) met 139,5 km afgelegd, en tegen de tijd dat de kopgroep aankwam bij de basis, was de voorsprong nog steeds meer dan zes minuten.
De pauze behield zijn eenheid op de klim, maar helaas was de helling nog steeds te veel voor Kittel, die snel op afstand werd gehouden door het leidende peloton.
Over de top van de Col de Menté was het de Aussie Michael Matthews (Sunweb) die met succes naar voren schoot om maximale bergpunten te behalen, onzelfzuchtig de belangen van teamgenoot en de huidige bolletjestruidrager Warren Barguil, door Thomas De Gendt (Lotto Soudal) de volle 10 punten ontzeggen.
De weg in de vallei na de afdaling van de Col de Menté was een kans om te herstellen voordat het echt serieus werd, aangezien de klim van de Hors-categorie, de Port De Balès (11,7 km; 7,7% gemiddeld) groot opdoemde.
Team Sky was nog steeds degenen die het tempo dwongen toen het peloton eindelijk de voorsprong van de kopgroep begon te verkleinen.
Zoals verwacht deed de Port De Balès zijn schade aan de samenhang van zowel de kopgroep als het hoofdveld.
Michael Matthews was de eerste die vanaf de pauze werd beschoten, terwijl Brice Feillu van Fortuneo-Oscaro de eerste was die liet zien dat hij zich goed voelde, aanvallend met teamgenoot Maxime Bouet om te proberen een brug te slaan van het hoofdpeloton naar de overkant de pauze.
Het was een arrogante zet, vooral omdat Team Sky het tempo achter zich bleef injecteren en Bouet zijn teamleider niet lang kon helpen, maar Feillu leek sterk toen hij alleen doorging.
Steve Cummings bewees dat hij de sterkste van de vroege ontsnapping was door Thomas De Gendt van zijn wiel te rijden en alleen de Port De Balès te beklimmen.
Polka Dot-truidrager Warren Barguil (Sunweb) was de volgende van de kopmannen die zijn hand liet zien en aanviel van de geletruigroep, op de voet gevolgd door Alberto Contador.
Het was echter zinloos omdat Team Sky's tempo-instelling betekende dat ze niet ver kwamen, en terwijl de kopgroep kleiner werd tot een selectie van minder dan 20 renners, en met minder dan 30 km te gaan, was Cummings een eenzame leider terwijl de belangrijkste favorieten allemaal weer bij elkaar waren.
Een opmerkelijk slachtoffer vandaag was Jacob Fuglslang van Astana, die zwaar viel in de etappe van gisteren en botten in zijn pols en elleboog brak. Fuglsland zag er pijnlijk uit en verloor veel tijd aan de leiders, omdat hij zijn hoop op een topplaatsing zag wegglijden.
De rest van deze etappe was echter verre van een formaliteit. Er moest nog veel geklommen worden, niet in de laatste plaats de niet onbelangrijke bult die de Cat 1, Col Du Peyresourde (9,7 km; 7,8% gemiddeld) is.
Froome en Aru hadden een gelukkige ontsnapping bij het naderen van de Peyresourde toen de kopgroep zijn tempo in een bocht verkeerd inschatte en verschillende renners rechtdoor gingen, ternauwernood een ramp vermijdend door de berm te beklimmen en tussen toeschouwers en campers door te schieten.
Ongelofelijk dat niemand echt crashte en wat een zeer belangrijke wending had kunnen zijn, werd snel geneutraliseerd.
Het duurde echter niet lang voordat Chris Froome en zijn troepen de zaken aan het front weer onder controle hadden en toen de race de steilste hellingen van de Col Du Peyresourde bereikte, was de schade die ze aanrichtten duidelijk te zien.
Rijders werden voortdurend achterin uitgespuugd, waaronder eerst nadrukkelijk de Nairo Quintana van Movistar en daarna de KOM Barguil.
Froome's tactiek was leerboek en hield zijn wingmen Michal Kwiatkowski, Mikel Landa en Mikel Nieve tegen om het tempo op te voeren, waardoor het onmogelijk werd voor een van zijn rivalen om aan te vallen.
Bijna in het zicht van de top van de Col Du Peyresourde, was Contador de volgende die ging, aangezien de groep slonk tot slechts 10 renners over de top met een snelle afdaling voor hen voordat ze de laatste steile klim omhoog bereikten naar Peyragudes.
Peyragudes is maar een korte klim, maar binnen de laatste kilometer wordt het serieus steil, en dit is waar de kopgroep uiteindelijk uiteenspatte.
Froome leek het perfecte wachtspel te spelen, zich stevig vastklampend aan het stuur van teamgenoot Mikel Landa, maar toen de chips naar beneden gingen, kon hij alleen maar toekijken hoe zijn belangrijkste rivalen hem op afstand hielden.
Hij probeerde dapper zijn verliezen te beperken en de gele trui op zijn rug te houden, maar het mocht niet zo zijn, want hij zakte naar de 7e plaats, 22 seconden terug, om de algemene voorsprong in de race te verliezen.
Deze race is dan verre van een volledig afgesloten einde, en met nog een lange weg te gaan, lijkt het erop dat Team Sky de komende dagen zijn strategie zal moeten heroverwegen. Wat zeker is, is dat de opwinding een paar tandjes hoger is geworden en dit verandert in een echte race.
