Yates verlengt voorsprong tot 33 seconden met nog maar één week te racen
Rohan Dennis van BMC Racing pakte een verwachte overwinning in de tijdrit van etappe 16 naar Torrelavega toen Simon Yates (Mitchelton-Scott) zijn voorsprong in de Vuelta a Espana verlengde.
Yates slaagde erin om zeven seconden hoger te eindigen dan Alejandro Valverde (Movistar) om zijn algemene voorsprong uit te breiden tot 33 seconden na een gemeten prestatie over het 32 km lange parcours.
De grote verliezer van de dag was Nairo Quintana (Movistar), die niet alleen tijd verloor aan Yates, maar ook van het podium werd geschopt door een vliegende Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo).
Dennis pakte de racebuit en slaagde erin een negatieve split te rijden waardoor hij 50 seconden voorsprong had op iemand anders in het veld. Dit leverde de Australiër zijn tweede overwinning op in de Vuelta van dit jaar, nadat hij al de tijdrit in etappe 1 had gewonnen.
Voor Yates zal hij nu proberen zijn voorsprong in de race te verdedigen in de laatste vijf race-etappes, waaronder drie bergetappes, te beginnen met de finish van morgen op de top van het Balcon de Bizkaia.
Race tegen de klok
Etappe 16 was de race van de waarheid, een individuele tijdrit van 32 km van Santillana del Mar naar Torrelavega.
Het zou snel gaan. De route rolde naar het begin voordat hij de laatste 10 km plat werd als een pannenkoek. Een perfect parcours voor de krachtige en een potentiële bananenschil voor de kleinere, lichtere klimmers.
Simon Yates had slechts een voorsprong van 26 seconden op Alejandro Valverde, een capabele renner tegen de klok in zijn dag, en 33 seconden op Nairo Quintana als derde. Het was heel goed mogelijk dat de rode trui aan het eind van de dag van eigenaar zou wisselen.
Wat betreft de buit, het leek bijna duidelijk wie dat zou nemen: Rohan Dennis. De Australiër had de openingstijdrit al opgeëist en leek doodsbang om een tweede overwinning toe te voegen.
Dus toen de 28-jarige over de streep kwam om een voorlopige voorsprong van 37 minuten en 57 seconden te zetten, waren maar weinigen verrast. Zijn tijd was 50 seconden beter dan teamgenoot Joey Rosskopf en Jonathan Castroviejo (Team Sky), waardoor hij in de hot seat terechtkwam.
Rijders kwamen en gingen, maar niemand kwam in de buurt van Dennis, en de overwinning leek de zijne te zijn. Wat nu belangrijk was, was de strijd om het eindklassement.
Alle renners waren op het parcours en bij de eerste keer split was er een indruk van de dag gemaakt. Kruijswijk passeerde de eerste controle 10 seconden sneller dan Dennis, terwijl Yates slechts drie seconden had toegegeven aan naaste concurrent Valverde.
De vliegende Hollander begon te vervagen uit de tijd van Dennis, maar was nog steeds bezig zijn mede klassementsrenners te verslaan, nog steeds ver voor op Yates en in het bijzonder Quintana en Lopez allemaal op de weg.
Kruijswijk eindigde uiteindelijk als vijfde op de dag, maar had genoeg tijd genomen om het klassement op te krikken op het virtuele podium, waarbij Quintana's prestatie hem zag verliezen op zijn podiumplek.
Valverde rolde toen naar binnen, zelf meer dan 90 seconden op drift van Dennis, hoewel dit weinig betekenis had. Wat belangrijk was, was de tijd van Yates.
Uiteindelijk versloeg de Brit Valverde met zeven seconden – een kleine winst, maar een die hij zeker graag zou hebben genomen aan het begin van de dag.
