De Zuid-Afrikaan bezorgt Mitchelton-Scott een broodnodige overwinning op Bastille Day
Na een lange dag in de pauze versloeg de Zuid-Afrikaanse nationale kampioen Daryl Impey (Mitchelton-Scott) Tiesj Benoot (Lotto-Soudal) om Mitchelton-Scott hun eerste etappezege in de Tour de France in drie jaar te bezorgen.
Het paar had sinds het begin van de race een pauze van ongeveer 15 renners, maar wist op de slotklim te ontsnappen aan hun medevluchters. Met een aanloop naar beneden kon Benoot zijn rivaal niet van zich afschudden, die gemakkelijk de sterkere sprinter aan de streep bleek te zijn.
Jan Tratnik van Bahrein-Merida werd derde en behaalde de laatste plek op het podium. Het hoofdpeloton had een relatief ontspannende dag en rolde meer dan 15 minuten later naar huis.
Op Bastille Day maakte de Franse Julian Alaphilippe zijn land trots door de gele trui vast te houden, terwijl geen van de klassementskandidaten enig voordeel kon behalen, wat betekent dat ze hun relatieve positie op het klassement behielden.
In de vakantiestemming
Etappe 9 van de Tour de France 2019 zou altijd een feestelijke aangelegenheid worden. Op Bastille Day stonden de Franse fans langs de 170,5 km lange etappe van Saint-Étienne naar Brioude in het heuvelachtige gebied van oost-centraal Frankrijk ten westen van de Alpen.
Ze hadden genoeg om over te juichen. De Fransman Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep) was in het geel, terwijl zijn landgenoot Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) hoog reed in de strijd om het eindklassement na een dramatische inspanning in de vorige etappe.
Vergelijkbaar met etappe 8, bood de etappe van vandaag een glooiend parcours met nauwelijks een vlakke meter asf alt voor de hele route.
Het omvatte drie gecategoriseerde beklimmingen: een Cat 1 op 36 km; een Cat 3 op 106km; en nog een Cat 3 op 157 km, gevolgd door een afdaling van 13 km naar de lijn.
Als zodanig was het een perfecte dag voor een ontsnappingsspecialist als Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), hoewel hij vrijwel zeker uitgeput zou zijn van zijn opmerkelijke solo-overwinning in etappe 8 (blijkbaar een gemiddelde van 311 watt gedurende meer dan vijf uur).
Favorieten voor de etappe waren snelle mannen als Michael Matthews (Sunweb), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) en Greg Van Avermaet (CCC). Sommigen zetten hun geld op Romain Bardet, die in Brioude is geboren en misschien iets speciaals wil doen op de nationale feestdag van Frankrijk.
Zelfs voordat de etappe begon, waren de teams in de geneutraliseerde zone aan het verdringen om in een goede positie te zijn om te strijden om in de pauze te zijn.
Terwijl het peloton door de straten van Saint-Étienne raasde, raakte Alessandro De Marchi (CCC) een stoeprand en ging hard naar beneden, om uiteindelijk op een brancard te worden weggedragen (gelukkig bleek het niet ernstig gewond te zijn) voordat de vlag om de race te starten was zelfs gezwaaid.
Toen de race kilometer nul bereikte, begon de strijd om de pauze. Met zoveel teams die mee wilden doen aan de ontsnapping, waren de eerste 15 km een reeks aanvallen en terugslagen, omdat het peloton het aantal renners en de kwaliteit van de renners wilde controleren om de weg op te gaan.
Uiteindelijk werd er een groep van 14 gevormd, waaronder Impey, Benoot, Edvald Boasson Hagen (Dimension Data), Nicolas Roche (Sunweb), Tony Martin (Jumbo-Visma), Simon Clarke (EF Education First) en Lukas Pöstlberger (Bora-Hansgrohe).
Van hen was Roche de hoogste op het klassement met meer dan 23 minuten, dus geen echte bedreiging voor de gele trui. Terug in het peloton zag Alaphilippe er gelukkig en ontspannen uit, alsof hij een zondagsclubrun wilde maken.
Marc Soler (Movistar) probeerde de oversteek naar de kopgroep te maken, maar met een ritzege in het verschiet, waren er geen renners in de pauze in de stemming om rond te hangen, en de Spanjaard bevond zich 30 km lang in niemandsland.
Gelukkig voor hem had de kopgroep bij de eerste gecategoriseerde klim een voorsprong van 5 minuten en 30 seconden op het peloton en konden de renners het zich veroorloven om het rustig aan te doen op de supersteile hellingen van de Mur d'Aurec - inclusief 1 km tegen 19% - wat Soler de kans gaf om mee te doen en in de pauze 15 te maken.
Op de top van de klim was de pauze meer dan 7 minuten vooruit, en het zag ernaar uit dat het helemaal zou gaan.
Ondertussen probeerde de Portugese voormalig wereldkampioen Rui Costa (VAE Emiraten) in zijn eigen persoonlijke hel te overbruggen naar de pauze. Na ongeveer 40 km alleen te zijn geweest, kwam hij binnen 20 seconden van de renners vooraan, om ze vervolgens weer te zien wegrijden.
Niemand in de pauze wilde dat een zo gevaarlijke renner als Costa zich bij hen voegde, en hij werd uiteindelijk gedwongen de achtervolging op te geven en langzaam mokkend terug te keren naar het peloton.
Met het peloton in volle vakantiestemming, had de race tegen de tijd dat de race de 100 km te gaan had bereikt, een aanzienlijke voorsprong van 10 min en 30 sec opgebouwd, en de race kwam tot rust om te genieten van de vakantiesfeer.
Iedereen bleef kalm tot nog 45 km te gaan, toen Pöstlberger zich een weg uit de kopgroep baande en de anderen dwong om de kopgroep te achtervolgen en het ontsnappingspeloton te breken.
Terwijl de andere 14 renners moeite hadden om zichzelf te organiseren in een effectieve achtervolgingseenheid, slaagde Pöstlberger erin een voorsprong van 45 seconden te behalen.
Met nog ongeveer 20 km te gaan tot de finish, splitste de achtervolgende groep zich, waarbij zeven renners het gat op Pöstlberger dichtden, en Martin en Boasson Hagen werden gedropt.
Op de slotklim van de dag haalde de groep van zeven – waaronder Roche, Impey en Benoot – Pöstlberger in en passeerde deze. Roche viel aan, Benoot en Impey volgden en de drie staken samen de top over om aan de afdaling naar de finishlijn te beginnen.
Meer dan 14 minuten verderop begon het peloton eindelijk te racen, waarbij Deceuninck-QuickStep het tempo opvoerde om de gele trui van Alaphilippe te beschermen, en Ineos de belangen van Geraint Thomas en Egan Bernal behartigde.
Met nog 8,3 km te gaan viel Benoot aan, in de schaduw van Impey, waardoor Roche moeite had om hun wielen te volgen.
Op hetzelfde moment verheugde de lokale jongen Bardet het publiek door vooraan uit het peloton te vliegen. Hij werd gevolgd door Richie Porte (Trek-Segafredo) en George Bennett (Jumbo-Visma), maar hun aanval werd snel geneutraliseerd door de Ineos-machine.
Terwijl Roche terugglipte naar de achtervolgende restanten van de kopgroep, pakten Impey en Benoot een voorsprong van 17 seconden op de 2 km te gaan.
Ze wisten de achtervolgers op afstand te houden en in de eindsprint bleek Impey de sterkere sprinter te zijn die in galop de ritzege pakte.
